Album phòng thu thứ sáu của Jackson, Thriller được phát hành vào năm 1982 và đã có hơn một năm đứng đầu bảng xếp hạng Billboard 200 tính đến giữa năm 1983, và doanh số tiêu thụ của nó bắt đầu có xu hướng giảm. Điều này đã thôi thúc Jackson, một người "ám ảnh" với những con số doanh thu của bản thân,[3] quyết định thúc giục các giám đốc điều hành hãng đĩa Walter Yetnikoff và Larry Stessel trong việc vạch ra kế hoạch đưa album trở lại vị trí dẫn đầu. Người quản lý của Jackson, Frank DiLeo, lúc bấy giờ đã đề nghị ông thực hiện một video ca nhạc thứ ba cho album với bài hát chủ đề, "Thriller". Ông nhớ lại đã nói với Jackson: "Rất đơn giản—tất cả những gì cậu phải làm là nhảy, hát và khiến nó trở nên thật đáng sợ."[3][4]

Đầu tháng 8 năm 1983, sau khi xem bộ phim kinh dị năm 1981 An American Werewolf in London, Jackson đã liên hệ với đạo diễn của bộ phim John Landis.[5] Vào thời điểm đó, những đạo diễn thường có xu hướng từ chối chỉ đạo các video ca nhạc, nhưng Landis lại rất hứng thú. Ông và Jackson đã tạo nên một bộ phim ngắn được quay bằng cuộn phim 35mm với đội ngũ sản xuất tương đương một tác phẩm điện ảnh và kinh phí 900.000 đô-la, lớn hơn nhiều so với bất kỳ video ca nhạc nào trước đây. Theo Landis, khi gọi điện cho Yetnikoff để đề xuất thực hiện bộ phim, Yetnikoff đã tức giận và chửi thề lớn đến mức ông phải bỏ điện thoại ra khỏi tai.[3] Hãng thu âm của Jackson, Epic, không mấy quan tâm đến việc thực hiện một video khác cho Thriller, bởi họ tin rằng album đã vuơn đến đỉnh cao.[5] Yetnikoff cuối cùng đồng ý rằng công ty sẽ chỉ đóng góp 100.000 đô-la.[3]

Ban đầu, các mạng truyền hình từ chối tài trợ cho dự án, và đều chia sẻ quan điểm rằng Thriller là "tin tức của năm ngoái".[5] MTV, vốn đã thành công với các video ca nhạc trước của Jackson cho "Billie Jean" và "Beat It", đã có chính sách không tài trợ những video ca nhạc, thay vào đó mong đợi rằng các hãng đĩa sẽ trả tiền cho chúng. Tuy nhiên, sau khi Showtime, một kênh truyền hình mới, đồng ý chi trả một nửa ngân sách, MTV quyết định trả phần còn lại, đồng thời giải thích rằng khoản chi này là sự hỗ trợ đối với một bộ phim điện ảnh chứ không phải một video ca nhạc.[5]

Để hỗ trợ tài chính cho quá trình sản xuất, nhà sản xuất của Landis, George Folsey Jr, đề xuất làm một bộ phim tài liệu kết hợp với Michael Jackson's Thriller để tạo ra một bộ phim dài một giờ nhằm mục đích bán cho các mạng truyền hình.[6] Phim tài liệu Making Michael Jackson's Thriller được đạo diễn bởi Jerry Kramer, bao gồm những cảnh quay gia đình về một Jackson đang khiêu vũ lúc nhỏ và những màn trình diễn của ông từ The Ed Sullivan Show và Motown 25: Yesterday, Today, Forever.[5]

MTV đã trả 250.000 đô-la để độc quyền chiếu bộ phim tài liệu, trong khi Showtime trả 300.000 đô-la đối với việc phát sóng trên truyền hình cáp.[3] Jackson đã đài thọ các chi phí phát sinh, mà ông sẽ được hoàn trả sau đó.[3] Vestron Music Video còn đề nghị phân phối Making Michael Jackson's Thriller trên VHS và Betamax; đây là một khái niệm tiên phong, vì hầu hết các video vào thời điểm đó được bán cho các cửa hàng cho thuê thay vì trực tiếp đến người xem. Vestron cũng trả thêm 500.000 đô-la để tiếp thị băng video.[7]